Um composto vegetal natural chamado fitosterol, encontrado principalmente em óleos vegetais, pode reduzir o colesterol mesmo quando consumido em níveis relativamente baixos, como os presentes em uma dieta normal, informaram pesquisadores. "A sugestão é que os fitosteróis presentes nos alimentos - principalmente nos óleos vegetais - ajudam a manter o colesterol baixo por interferir na absorção da gordura da dieta," disse William F. Stenson, um dos autores do estudo.
Os esteróis são compostos naturais que parecem bloquear a absorção do colesterol no intestino. Embora muitas verduras, legumes e óleos vegetais contenham essas substâncias, a maioria das pessoas absorve apenas pequenas quantidades desses compostos por meio da dieta normal. Pesquisas anteriores constataram que níveis relativamente elevados de suplementos de fitosteróis podem diminuir a absorção de colesterol no intestino e reduzir a quantidade de LDL (o colesterol "ruim") no sangue. No estudo atual, publicado na edição de junho do American Journal of Clinical Nutrition, a equipe de Richard E. Ostlund, da Universidade de Washington, em St. Louis (Missouri), avaliou a possibilidade de níveis tão baixos quanto os presentes em uma dieta normal também reduzirem a taxa de colesterol.
Em entrevista, Ostlund explicou que os suplementos de fitosteróis usados diariamente contêm, em geral, cerca de 2 gramas dos compostos. Em uma dieta normal, a pessoa consome até um quarto dessa quantidade por dia. Para avaliar se níveis baixos de fitosteróis também produzem efeito, a equipe ofereceu duas refeições - com intervalo de uma semana - a 25 pessoas. Os voluntários recebiam um pudim contendo 35 miligramas (mg) de colesterol e de 30 a 35 gramas de óleo de milho. Alguns pacientes receberam óleo de milho do qual foram retirados os fitosteróis. Os participantes do estudo que consumiram o óleo vegetal na forma natural absorveram 270 mg de esteróis.
Os pesquisadores verificaram que o grupo que ingeriu o óleo de milho sem fitosteróis apresentou um aumento de 38% na absorção do colesterol, em comparação com os voluntários que consumiram o óleo na forma natural. As pessoas que receberam óleo de milho sem fitosterol na primeira refeição consumiram suplementos do composto na segunda avaliação. Como consequência, a absorção de colesterol caiu 12%.
A redução da absorção de colesterol pelas paredes do intestino pode diminuir a quantidade de colesterol presente no sangue, explicou Stenson. De acordo com o pesquisador, ainda não é possível recomendar às pessoas que consumam maior quantidade de óleo de milho e de outros óleos vegetais.
Ele informou que o estudo foi desenvolvido simplesmente para ilustrar que mesmo os níveis de fitosteróis presentes na alimentação normal podem baixar o colesterol. Embora todos os voluntários do estudo apresentassem níveis normais de colesterol, Stenson disse suspeitar que os esteróis vegetais também possam reduzir o colesterol em pessoas que têm níveis elevados da substância no sangue.
