Diferentemente dos filmes anteriores, O Exterminador do Futuro: A Salvação não mostra cyborgs que viajam no tempo. Agora, a história se passa no futuro, mais especificamente no ano de 2018, durante a prognosticada batalha entre o homem e as máquinas. John Connor (Christian Bale) está mais velho, é casado com Kate (Bryce Dallas Howard), com quem espera um filho. Apesar de ainda não ser o líder da resistência, como sua mãe, Sarah Connor, previu, ele representa uma esperança para os soldados.
O filme começa em uma Los Angeles devastada, com prédios demolidos, muito fogo, fumaça e ruínas. O juízo final já aconteceu e a humanidade perdeu a primeira batalha. Os sobreviventes lutam contra máquinas e contra si mesmos, já que tudo é escasso. É difícil conseguir comida e combustível. Enquanto isso, a resistência tenta achar um meio tecnológico para destruir a rede de inteligência artificial Skynet e acabar com a guerra.
Neste cenário, surge Marcus Wright (Sam Worthington), um desconhecido que vem do passado e cuja última lembrança é estar no corredor da morte. Andando sem rumo nesse estranho mundo novo, vestindo roupas roubadas e tentando entender o que aconteceu após sua "morte", o rapaz é salvo do ataque de um exterminador pelo jovem Kyle Reese (Anton Yelchin). É nesta hora que ouvimos a clássica frase do primeiro O Exterminador do Futuro. Kyle diz a Marcus: "venha comigo, se quiser viver".
Marcus procura John Connor depois que Kyle é capturado por um T-600. Neste encontro, Connor se dá conta de que não sabe quem são seus inimigos. Ele precisa decidir se confia em um desconhecido ou não. Ao ouvir uma das fitas que sua mãe lhe deixou, ele ouve o seguinte conselho: "ouça seu coração". E assim o faz.
Com Marcus, Connor também aprende uma grande lição: o que determina a diferença entre uma máquina e um ser humano é o coração. E com Connor, Marcus prova que todo mundo merece uma segunda chance.
Para quem acha que a graça da saga O Exterminador do Futuro era Arnold Schwarzenegger, não desanime. O diretor McG preparou uma surpresa!