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  A Primeira Guerra Mundial, deflagrada em 1914, impede a realização da Olimpíada em 1916. Os jogos iriam acontecer em Berlim, onde o Kaiser havia programado uma demonstração do poderio germânico.

De um lado, inicialmente, posicionaram-se Império Austro-Húngaro e a Alemanha, formando as potências centrais. A elas integraram-se no final de 1914 o Império Otomano e, em 1915, a Bulgária. De outro lado estão as potências da Entente: Império Britânico, França, Império Russo, Japão e Sérvia. A elas juntam-se, em 1917, os Estados Unidos, a Itália, a Grécia, a Romênia, Portugal, Brasil e outros.

As potências centrais são derrotadas, apesar das significativas vitórias na frente oriental e do avanço na frente ocidental. O esforço de guerra levou a conseqüências trágicas para países menos preparados.

Em 1920, os Jogos acabaram sendo realizados na Antuérpia (Bélgica). Mas, logo de cara, já deu para perceber algo de diferente. As delegações desfilaram tristes na abertura. Nas ruínas próximas ao estádio, e até mesmo nos corpos de muitos atletas, estavam as cicatrizes deixadas pela 1ª Guerra Mundial. No primeiro dia, 20 de abril, em vez da festa realizou-se uma missa em homenagem aos mortos. Todas as bandeiras da Vila Olímpica estavam hasteadas a meio-pau. Alemanha, Bulgária, Áustria, Hungria e Turquia, inimigas da Bélgica durante o conflito, não compareceram à Olimpíada.

Duas novidades surgiram na cerimônia de abertura. Pela primeira vez apareceu a bandeira olímpica com seus cinco anéis entrelaçados, representando os cinco continentes (verde para Oceania, amarelo para Ásia, preto para África, vermelho para América e azul para Europa). Ela fora confeccionada em 1916, quando se comemorou o 20º aniversário da criação dos jogos, mas não pôde ser hasteada por causa da guerra.

A segunda novidade era o juramento do atleta, proferido em francês pelo belga Victor Bouim: "Juramos participar dos Jogos Olímpicos como concorrentes leais, respeitando os regulamentos e decididos a competir dentro de um espírito cavalheiresco, pela honra do nosso país e pela glória do esporte". Entre os que prestaram o juramento olímpico, estava o brasileiro Guilherme Paraense. Ele ganhou a primeira medalha de ouro do país. Disputou a prova de pistola automática a uma distância de 25 metros.

A Antuérpia, segunda cidade da Bélgica e capital da província de mesmo nome, é o principal porto e centro comercial do país. Não se sabe com precisão quando foi criada, mas já nos séculos 8 e 9 havia referências que a citavam como centro comercial. Nela surgiu a primeira bolsa de valores da Europa, em 1460. Bruges era a principal cidade da região, mas logo perdeu seu posto para Antuérpia. Não só na economia e política, mas nas artes também, passando a ser o principal centro da arte flamenga. Entre os seus artistas mais famosos estavam os pintores Bruegel, Brouwer, Van Dyck e Rubens, o mais genial de todos.

Sob o domínio espanhol, a Antuérpia entrou em declínio no século 17. O porto começou a prosperar novamente quando o imperador francês Napoleão Bonaparte construiu na cidade docas e um arsenal naval. Queria transformar o local no principal porto militar de seu império. No século 19, foram erguidas na cidade linhas fortificadas que lhe deram importância militar. Tanto que, quando estourou a 1ª Guerra Mundial, o governo belga se transferiu para Antuérpia. Por esta razão, explica-se a existência de ruínas a poucos metros do local onde ocorriam os Jogos Olímpicos.

* As potências derrotadas na Primeira Guerra Mundial, Alemanha e Áustria, não participam. Como a Áustria e a Alemanha não haviam renovado seus delegados no Comitê Olímpico, o Barão de Coubertin encontra a saída burocrática. Só são convidadas a participar dos jogos as nações que têm representante no Comitê Olímpico.

* O ano de 1920 marca o estabelecimento das Ligas das Nações, organismo internacional, com sede em Genebra (Suíça), nascido para regular os conflitos do pós-guerra.

* A nova ordem mundial assiste a período de avassalador crescimento econômico dos Estados Unidos. Até 1929, os norte-americanos experimentam os anos de ouro da primeira metade do século.

* Na Rússia, entre 1918 e 1921, toma o palco a guerra civil entre o Exército Branco e seus aliados ocidentais contra o Exército Vermelho. Além das violentas perdas humanas, a guerra dilacera a economia soviética.

* O Império Britânico ainda mantém a hegemonia econômica no cenário mundial, apesar da crise em que se encontra envolvida toda a Europa.

* Merecem destaque:

- O incidente em Amritsar, que faz crescer o nacionalismo indiano;

- Revolta nacionalista no Egito;

- Na Turquia, Mustafá Kemal é o líder da resistência separatista, que comanda o Movimento Nacionalista Turco;

- Os tratados de Paris (1919) redesenham o mapa da Europa;

- Os Estados Unidos se isolam (1920) ao se recusarem a ratificar os tratados de Paris;

- Na Alemanha, violenta crise econômica e sucessivos levantes comunistas e nacionalistas. A República de Weimar é abalada.

* No plano tecnológico e cultural, é importante ressaltar a quebra do átomo na Inglaterra (1919), através dos experimentos de Rutherford. Nos Estados Unidos e Reino Unido, são transmitidos os primeiros programas de rádio (1920). O mundo assiste ao surgimento do jazz nos Estados Unidos (1920) com Louis Armstrong, Duke Ellington e Count Basie.