Gorbachev fez carreira no Partido Comunista da União Soviética (PCUS), do qual foi eleito secretário-geral em 1985. No ano seguinte, devido aos graves problemas econômicos que agitavam a sociedade russa, impôs, sob os conceitos genéricos de "Glasnost" (abertura) e "Perestroika" (reforma), profundas reformas no Estado soviético e em sua economia com o objetivo de democratizar o país.
Em 1989, Gorbachev foi eleito presidente da União Soviética pelo Soviete Supremo e terminou com a Guerra Fria entre a URSS e os Estados Unidos, assinando com o presidente americano, Ronald Reagan, um acordo de destruição de armas nucleares. No ano seguinte, recebeu o Prêmio Nobel da Paz. Em agosto de 1991, ele sofreu uma tentativa de golpe por parte dos setores conservadores, mas retomou o poder em menos de 72 horas. Em dezembro, a URSS votou sua autodissolução e Gorbatchov renunciou à presidência. Com isso, a União das Repúblicas Socialistas Soviéticas deixou de existir e deu lugar à Comunidade dos Estados Independentes (CEI).