O número de horas que uma pessoa aguenta ficar sem dormir é bastante variável e difícil de ser avaliado cientificamente. O RankBrasil, livro dos recordes brasileiros, registra que a pessoa que conseguiu se privar do sono por mais tempo foi o locutor de uma rádio de Campinas, Beto Café, que permaneceu 109 horas e 21 minutos acordado, fazendo transmissões ao vivo durante 106 horas e 41 minutos, em julho de 2007.
O Guinness Book, que registra recordes mundiais, não considera mais tentativas do gênero por acreditar que a prática é muito perigosa. O último recorde registrado é do finlândes Toimi Soni, que passou 276 horas sem dormir. A proeza ficou no livro até 1989.
Segundo a doutora Rosa Hasan, coordenadora do Departamento de Sono da Associação Brasileira de Neurologia, não é preciso uma grande privação de sono para que o corpo comece a responder de forma negativa. Uma pessoa que costuma dormir 8 horas por noite quando dormir 6 horas já sentirá uma queda de rendimento ao longo do dia.
"O sono tem papel fundamental na capacidade de aprendizado e no processo de consolidação da memória", explica Rosa. A especialista ainda ressalta que quando dormimos o organismo produz hormônios e substâncias importantes para o corpo que só ocorrem neste momento de repouso. Além disso, o cérebro aproveita para fazer um "back-up" das coisas que aprendeu e percebeu durante o dia.
"Quem se priva do sono deixa de aproveitar o máximo de sua capacidade cognitiva", alerta Rosa. De acordo com ela, mesmo a pessoa que permanece sem dormir por vários dias dá cochilos sem perceber e pode estar, na verdade, "dormindo acordada".