Alfred Nobel nasceu em 1833 em Estocolmo, Suécia, em uma família de engenheiros. Sua família descendia de Olof Rudbeck, o mais famoso gênio técnico da Suécia no século 17, quando o país era uma grande potência do norte da Europa. Aos nove anos, Alfred se mudou com sua família para a Rússia, onde ele e seus irmãos tiveram uma educação de primeiro nível em ciências humanas e naturais, graças a professores particulares.Em 1866, de volta à Suécia, Nobel inventou a dinamite, e depois construiu companhias e laboratórios em mais de 20 países, acumulando uma fortuna. Detentor de mais de 350 patentes, ele era muito interessado em questões sociais e relacionadas à paz, tendo visões consideradas radicais em seu tempo. Nobel também tinha um grande interessse em literatura, e chegou a escrever seus próprios poemas e obras dramáticas.
Nobel morreu de um ataque cardíaco em sua casa em San Remo, na Itália, em 10 de dezembro de 1896. Pouco mais de um ano antes, em 27 de novembro de 1895, ele havia assinado seu testamento no Clube Sueco-Norueguês de Paris. Do texto, constava o seguinte trecho: "O todo de meu patrimônio restante deverá ser administrado da seguinte forma: o capital, investido por meus executores, deverá constituir um fundo, cujo lucro deverá ser anualmente distribuído na forma de prêmios para aqueles que, durante o ano anterior, tiver conferido os maiores benefícios para a humanidade. (...) É meu desejo expresso que, em entregando os prêmios, não deve ser dada consideração para a nacionalidade dos candidatos, mas sim que o mais digno de todos deve receber o prêmio, seja escandinavo ou não".
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