No século 19 e princípio do século 20, o país foi foco de conflito entre russos e britânicos. Em 1880, Abdurrahman Khan estabeleceu um governo centralizado e forte. Em 1953 o general Mohammad Daoud Khan tomou o poder e tornou-se primeiro-ministro até 1963, conseguindo neste período ajuda militar e econômica da União Soviética.

Em 1964 o Afeganistão tornou-se uma democracia parlamentarista, mas um golpe militar em 1973 depôs a monarquia e Daoud reassumiu o poder. Em 1977 ele tentou a constituição de um estado unipartidário. Após um ano Daoud foi assassinado e foi proclamada a República Democrática do Afeganistão, governada por um conselho revolucionário cujo primeiro presidente foi Nur Mohammad Taraki.

O novo regime iniciou uma série de reformas, mas ainda havia tensão e inquietação rural. Em fevereiro de 1979 um embaixador americano foi assassinado e um mês depois o presidente Taraki foi preso e fuzilado por partidários do vice-primeiro-ministro Hafijullah Amin, que tentou obter o apoio americano. Em dezembro de 1979 tropas soviéticas invadiram o país. Amin foi morto e Babrak Karmal tomou seu lugar.

Guerrilheiros mujaheddin, equipados com armamentos americanos, empreenderam uma guerra santa contra as tropas governamentais armadas e apoiadas pelas forças soviéticas. Cerca de 5 milhões de refugiados fugiram para o Irã e Paquistão. Em 1987 os soviéticos começaram o processo de retirada do país, que foi concluído em 1989, mas o conflito civil sangrento entre as facções rivais continua. Em 1993 é assinado um acordo de paz entre o presidente Burhanuddin Rabbani, escolhido pelo Conselho Islâmico, e Gulbuddin Hekmatyar, da facção guerrilheira mais radical, mas o acordo não é cumprido e os combates se agravam.

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