Suzuka, Japão - O atual campeão da F-1, Mika Hakkinen, disse na quinta-feira que ainda está otimista com suas chances de derrotar Michael Schumacher no campeonato mundial deste ano. Schumacher lidera o campeonato por oito pontos e irá ao GP do Japão no domingo - a penúltima corrida da temporada - com a intenção de dar à Ferrari seu primeiro título de pilotos desde 1979.

Hakkinen, no entanto, minimizou a liderança do alemão numa entrevista coletiva e disse que sua equipe, a McLaren, estava fazendo tudo para dar a ele um terceiro título mundial consecutivo.

"Eu sei que o que aconteceu comigo no último GP, quando eu tive que abandonar a prova, pode acontecer com qualquer um", disse Hakkinen. "Poderia acontecer a Michael. Então estou muito otimista. Eu vim preparado e pensando nessas duas corridas juntas. Não uma, duas. Queremos tirar o melhor de nosso carro e estamos prontos para fazer isto. Oito pontos são bastante sob um ponto de vista, mas não muito de outro."

Schumacher disse que seu rival finlandês pode esquecer a segunda corrida - o Grande Prêmio da Malásia, no dia 22 de outubro, pois o título já terá dono: o alemão.

A vitória neste domingo liquidaria a fatura, dando a Schumacher seu terceiro título mundial. O piloto da Ferrari não escondeu seu plano para o circuito de alta velocidade. "Vejo isso como só mais uma corrida", declarou. "Eu prefiro terminar tudo aqui em vez de ir para a Malásia. Para mim, o melhor é vencer e estou indo para isto."

Apesar da rivalidade na pista, os dois pilotos demonstraram que têm uma boa relação fora dela. Questionado sobre se faria algo diferente no domingo, Hakkinen disse: "Não, nada. Só vou frear uns três metros mais tarde a cada curva". Schumacher respondeu, quando teve chance. "Eu terei que frear cinco metros depois, acho", brincou.

"Mas aí você vai parar na caixa de brita", retrucou Hakkinen. "Estaremos juntos", disse Schumacher, rindo.

Piadas à parte, Schumacher disse saber que os oito pontos de vantagem não são suficientes para garantir a vitória e que espera um combate direto entre os dois pilotos, longe de seus companheiros de equipe.

Reuters