Londres - A ascensão do Manchester United para o primeiro lugar do campeonato inglês ainda não é definitiva, e o técnico Alex Ferguson sabe que o trabalho está apenas começando para o time que quer bater um recorde histórico.

Nenhuma equipe inglesa jamais venceu o campeonato quatro vezes seguida, e a chance do Manchester conseguir isso parecia ter terminado no mês passado.

Com seis derrotas e uma defesa que parecia incapaz de parar qualquer ataque adversário -- apenas o West Ham United tem uma defesa mais vazada --, a moral dos campeões levou um duro golpe.

Muitos já haviam, inclusive, tirado o Manchester da corrida pelo título, baseando-se nos comentários do técnico Ferguson. "Não acredito em vencer o campeonato, por causa das cinco derrotas", disse Ferguson em 1o. de dezembro. "Nõs não podemos perder mais nenhuma partida".

Quando a sexta derrota aconteceu, uma semana mais tarde -- uma vexatória derrota por 1 x 0 para o West Ham, jogando em casa, no estádio Old Trafford -, Ferguson foi além. ``É quase impossível vencer o campeonato agora'', disse ele. ``Vai ser necessário um milagre''.

Desde então, o time venceu sete partidas seguidas e voltou ao topo. Parece que um milagre aconteceu e um capítulo importante da história do futebol inglês está sendo escrita.

Não tão rápido - No entanto, uma análise mais calma do último mês e meio sugere que o mais disputado campeonato em mais de uma década ainda está longe de ser decidido.

Sete vitórias consecutivas é algo incrível para qualquer equipe. No entanto, seis das vítimas do Manchester estavam na metade de baixo da tabela de classificação, e nenhuma foi capaz de acabar com o instinto matador do goleador holandês Ruud Van Nistelrooy.

Valendo cada centavo das 19 milhões de libras (27,53 milhões de dólares) que o Manchester pagou pelo seu passe junto ao PSV Eindhoven no último verão (do hemisféro norte), ele está a um jogo de estabelecer um novo recorde se conseguir marcar um gol pelo oitavo jogo consecutivo.

Dos adversários das últimas partidas, apenas o Newcastle é um dos pretendentes ao título, e a atual fase do Manchester vai ser realmente colocada à prova no final do mês quando a equipe receber o Liverpool.

A tabela, que parece ter poupado a equipe de Ferguson recentemente, volta a ficar difícil nas semanas decisivas do campeonato, quando o Manchester vai ter que enfrentar o Leeds, Arsenal e Chelsea em um período de três semanas -- pior, o time pode estar envolvido também em partidas decisivas pela Copa dos Campeões da Uefa e pela FA Cup inglesa.

Outro desafio é a defesa do Manchester. No papel, a hemorragia de gols já foi contida. No campo, no entanto, a retaguarda do Manchester esteve vulnerável em várias ocasiões na vitória de domingo sobre o Southampton por 3 x 1, e apenas uma combinação de finalizaões erradas e a ajuda das traves poupou o time.

Essa vulnerabilidade também foi exposta em outras partidas, quando o Manchester contou com a sorte atrás e com o talento de Van Nistelrooy na frente. Contra adversários mais fortes, o Manchester pode ser punido de forma mais cruel.

O que ajudou o Manchester a assumir a liderança do campeonato é o grande número de times lutando pelo título.

O Arsenal, vice-campeão nas últimas três temporadas, está novamente perseguindo o Manchester -- dois pontos atrás e um jogo a menos, contra o último colocado, Leicester City.

O Newcastle, que está atrás do Manchester apenas no saldo de gols, ainda desafia os céticos, mas as vitórias sobre o Leeds e o Arsenal não foram surpresas. O time também não vai ficar ``distraído'' por nenhuma competição européia.

O Leeds está apenas um ponto atrás, enquanto que o Liverpool, que não passou de um empate por 1 x 1 contra o Arsenal no domingo, precisa sair de uma má fase, na qual venceu apenas uma partida em oito jogos.

O Manchester United pode permanecer na frente, e no último dia da temporada -- 11 de maio -- ele pode se sagrar campeão, mas os dias em que a equipe dominava claramente o futebol inglês já terminaram.

Reuters