Londres - A Copa do Mundo de 2002 dará às seleções da Ásia uma oportunidade perfeita para mostrar o progresso que alcançaram no campo nos últimos anos e estimular o esporte no continente.

``A primeira Copa do Mundo na Ásia será o principal impulso para o futebol no continente. Nós esperamos que aumente o número de jovens que queiram praticar o esporte'', disse o chefe de comunicações da Confederação Asiática de Futebol (AFC), A. Subramanian. ``Japão, Coréia do Sul, Arábia Saudita e China serão vistos como modelos para os outros países asiáticos.''

Nenhum time da Ásia chegou até as quartas-de-final de um Mundial em toda a história da competição. A melhor colocação de uma equipe asiática aconteceu na Copa da Inglaterra, em 1966, quando a Coréia do Norte alcançou as oitavas-de-final.

As seleções que representam a Ásia este ano não devem superar essa performance, mas se a região estiver representada nas quartas-de-final, isso já dará um impulso às ligas profissionais da Coréia do Sul, Japão e China. Boas colocações também serviriam para incentivar mais pessoas a jogar futebol.

A Ásia tem uma população de 3,2 bilhões de pessoas, incluindo 2,1 bilhões na China e na Índia.

A Confederação Asiática de Futebol foi formada em Manila em 1954, com 12 integrantes, mas cresceu rapidamente e agora tem um total de 44 países e representa quase metade da população de jogadores no mundo.

Os números vieram de um levantamento elaborado pela Fifa em 2000, que mostra que a região da AFC tem mais de 100 milhões de atletas ativos em 35 mil times, ou seja, dois quintos dos 242 milhões de jogadores no leque da Fifa.

Mas jogadores de futebol na Ásia representam apenas três por cento da população e a entidade local espera que a empolgação pela organização da primeira Copa do Mundo mude essa realidade.

O objetivo é chegar aos oito por cento após o Mundial, sediado conjuntamente por Coréia do Sul e Japão. ``Nós esperamos que o maior impacto aconteça na China, que abriga um grande potencial para o crescimento do esporte'', afirmou Subramanian à Reuters.

Ele também espera que o torneio seja responsável pelo aumento do profissionalismo e que estimule mais países a organizar ligas de futebol na região. A experiência do Japão, com o início da J-League em 1993, é um exemplo do potencial da Ásia no futebol.

A primeira partida reuniu uma multidão de 60 mil pessoas no estádio nacional de Tóquio e a competição tornou-se uma sensação no país, que tem o brasileiro Zico como ``embaixador'' do esporte.

Reuters