De longe o líder mais polêmico da América Latina, e um dos mais polêmicos do mundo, Hugo Chávez saiu da carreira militar para assumir a presidência da Venezuela em 1999. Desde então, convocou diversos referendos para aprovar suas reformas constitucionais, que, entre outras mudanças, estabeleceu a reeleição ilimitada. Também mudou o nome de várias instituições, inclusive o do próprio país, para moldá-las ao ideal bolivariano. Promoveu mudanças sociais por meio de um governo assistencialista e anti-imperialista.
Famoso por suas frases de efeito, chegou a dizer, durante uma Assembleia da ONU, que estava sentindo cheiro de enxofre ¿ um ataque direto aos Estados Unidos e, principalmente, ao então presidente George W. Bush. Outra marca de Chávez são as longas e inflamadas falas. Durante uma Cúpula Ibero-americana realizada no Chile, em 2008, o rei da Espanha, Juan Carlos I se irritou com o estadista e pediu que ele se calasse. Nos últimos meses Chávez voltou seus discursos para a vizinha Colômbia, considerada por ele uma aliada dos Estados Unidos.